Le grain de Celeri

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La Route 66, vous en avez sûrement entendu parler. Il s’agit de la première route qui a relié l’est et l’ouest américains, de Santa Monica à Chicago. Mesurant près de 4000km, elle traverse 8 états et bon nombre de petites villes sont nées sur son sillage. Elle n’existe plus officiellement de nos jours, mais elle garde une place prépondérente dans l’esprit de beaucoup d’américains, de par sa valeur historique et son intérêt touristique.

En chemin en direction du Grand Canyon se trouvent les Grand Canyon Caverns, un réseau de cavernes souterraines qui a la particularité d’être entièrement sèche (taux d’humidité proche de zéro). En conséquence, aucune vie ne peut s’y développer et les rares animaux qui s’y aventurent se retrouvent momifiés ! La partie visitable se trouve à 70m de profondeur, et le silence qui y règne est absolu. Ces cavernes s’étendent sur 60 miles de longueur, longueur qui a été déduite non pas par exploration, mais en utilisant des fumigènes colorés. Il a ainsi été découvert que l’air qui y circule provient directement… du Grand Canyon !

Plus curieux encore : les Grand Canyon Caverns ont servi d’abri antiatomique à l’époque de la guerre froide, et de nombreux barils de biscuits et d’eau douce y ont été stockés… et ils y sont toujours, faute d’un quelconque intérêt à faire l’effort de les remonter à la surface !

Petit détail pittoresque : la quasi-totalité de cette a accueilli un invité pour le moins inattendu : la neige ! Eh oui, à la mi-avril, dans le désert de l’Arizona, il peut neiger… Je peux vous assurer que voir un manteau blanc se former sur le sable et les cailloux d’un paysage sans la moindre montagne, c’est inhabituel, et ça renforce l’impression de contraste déjà ressentie en haut du Mount San Jacinto !

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Situé au sud de la Californie, le Joshua Tree National Park est une portion de désert d’un peu plus de 3000 km² qui a pour objectif la conservation de nombreux et variés écosystèmes désertiques. Il est à cheval entre deux déserts, au sud le Mojave Desert et au nord le Colorado Desert.

Ce qui frappe immanquablement le touriste qui visite ce parc, c’est la variété des décors. Une plaine désertique pleine de cactus par-ci, des montagnes de gros galets par-là, en passant par de gros rochers en équilibre au milieu de zones boisées. Au bout d’une journée à parcourir les routes qui relient les différents “trails” (parcours pédestres), on a l’impression d’avoir visité un pays tout entier ! Coup de chance imprévu : notre visite tombait pile au début de la période de floraison des cactus, qui ne dure que quelques jours par an, et encore, pas tout les ans…

À noter que c’est dans le Joshua Tree National Park que nous avons passé notre première nuit de camping, et la nature n’a pas hésité à nous rappeler une des réalités implacables du désert : la nuit, il y fait froid ! Malgré le gros pull, il fallait bien s’emmitoufler dans le sac de couchage pour ne pas grelotter… Cela dit, y passer la nuit valait clairement le coup, le coucher de soleil s’étant avéré fort joli et la matinée d’une douceur particulièrement agréable pour débuter la visite touristique… et ça fait quelque chose de savoir qu’on campe dans le désert, tout de même ! ;)

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Le Road Trip commence réellement aujourd’hui. Direction l’est, vers le Joshua Tree National Park. Mais en chemin, nous passons par Palm Springs, première grande ville du désert  et le désert de l’Arizona. Elle est notamment connue pour ses quelque 125 (!) parcours de golf et ses nombreux voyages organisés pour ceux qui veulent faire du desert-trekking, entre autre activités.

Mais ce qui nous a le plus intéressés était le Mount San Jacinto, dont le sommet était accessible en quelques minutes grâce au Palm Springs Aerial Tramway, un téléphérique de grande capacité et capable de monter de 800 à 2600m d’altitude en moins de 10 minutes. Au sommet, c’est le choc thermique : alors qu’à Palm Springs la température était d’une trentaine de degrés, nous nous retrouvions dans un paysage où  la neige était présente et tenace…

Bref, nous étions là, tout en haut d’une cime enneigée, à regarder le désert qui s’étendait en contrebas. Une vision assez peu courante, vous en conviendrez. Voilà bien ce qui caractérise les Etats-Unis, outre la démesure : les contrastes saisissants.

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Vous avez sûrement déjà entendu parler de la célèbre University of California, Los Angeles, le plus souvent via son acronyme UCLA. Il s’agit d’un des campus universitaires les plus vastes des USA (1,7 km²). Comptant pas moins de 163 bâtiments, elle accueille chaque année environ 12 000 étudiants et compte plus de 25 000 employés. Tous les types de disciplines y sont enseignés et objet de recherches, allant des sciences à l’art, avec pas moins de 5 000 projets présentés chaque année.

J’arrête là les chiffres, pour en venir à ce qu’un touriste peut voir : l’architecture du campus. Le moins qu’on puisse dire, c’est que par rapport à des universités françaises comme Jussieu ou La Sorbonne, l’UCLA fait figure à la fois de monument artistique et de référence de modernité. Les bâtiments sont grand, beaux, en bon état, les jardins sont vastes et bien entretenus, et de nombreux agréments comme des statues ou des murets sont là pour le régal des yeux. Malgré les centaines d’étudiants et de professeurs qu’on y croise, on n’a jamais l’impression d’être à l’étroit. Quand je repense à mon école d’ingénieurs qui ne comptait que deux bâtiments et aucun jardin ni aucune cour, ça me fait sourire…

L’après-midi de cette journée a été consacré à visiter les hauteurs de Los Angeles. Mais entre les deux, une petite visite par les beaux quartiers comme Bel-Air et Beverly Hills, situés non loin de l’université, s’imposait. Je n’y ai pas pris beaucoup de photos, les grandes maisons bourgeoises étant généralement bien cachées derrière de grandes haies.

La visite de la partie ouest de Los Angeles, a notamment été l’occasion de découvrir la fameuse Mulholland Drive, route qui suit la crête des Los Angeles Montains et des Hollywood Hills, et offre donc de superbes panoramas des quartiers environnements, notamment Downtown et Hollywood. Cette route dessert des maisons parmi les plus chères au monde, les célébrités du cinéma n’hésitant pas à dépenser des millions pour y vivre… en attendant The Big One ! ;)

Un monument intéressant se situe non loin de cette route, sur le versant sud du Mount Hollywood : le Griffith Observatory. Il était fermé ce jour-là, hélas, mais nous avons néanmoins pu flâner tout autour, histoire d’admirer encore l’effroyable étendue de Los Angeles. S’il y a une chose à retenir de cette ville, c’est bien qu’elle est GRANDE. Du haut des montagnes et des collines centrales, où que vous regardiez, vous pouvez voir la ville à perte de vue. Pour vous donner une idée, sachez qu’il faut pas moins de 20 minutes pour traverser la ville d’est en ouest à 100km/h !

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Dire que Los Angeles est une grande ville, c’est une lapalissade. L’étendue de la plaine sur laquelle repose la ville fait que cette dernière a pu s’étendre en longueur et en largeur, sans avoir beaucoup recours à la hauteur. C’est ce qui fait que Los Angeles est globalement plate, avec peu de constructions dépassant les 3 ou 4 étages.

Oui mais il y a un quartier qui fait exception : le “downtown”, que le dictionnaire traduit en général par “centre-ville”. Dans le cas de L.A., le rapport de taille entre la ville et son downtown est tellement grand que celui-ci donne plus l’impression de n’être qu’un quartier parmi tant d’autres et non le centre-ville. Seulement voilà : c’est celui qu’on repère le plus facilement, car c’est le seul à disposer de gratte-ciels. Downtown L.A. est en réalité le quartier des affaires de Los Angeles. Il a un certain charme… pour ceux qui aiment les villes tout en hauteur et les centres commerciaux, s’entend !

Autre quartier très prisé des touristes, et même probablement le plus recherché, Hollywood se situe un peu plus loin, au nord-ouest de là. Fondé en 1887, ce quartier prend son essor au début du siècle dernier, grâce à l’installation de multiples studios de cinéma. La multitude des paysages de cette région permettent de tourner un grand nombre de scènes sans avoir à trop déplacer les équipes, ce qui permet à Hollywood de rapidement devenir la capitale mondiale du cinéma. Aujourd’hui, c’est surtout pour l’influence du star-system cinématographique et télévisuel que tant de gens visitent ce quartier. Chacun ses rêves, comme on dit ;)

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Nous sommes samedi 11 avril, et l’essentiel de cette journée a été passée à visiter Universal Studios Hollywood. Ils sont tout de même malins, les gens d’Universal Studio (aujourd’hui connu sous le nom de Universal Pictures) : au milieu des années soixante, ils ont eu l’idée de transformer une partie inutilisée de leur studio de films et de séries TV en parc d’attractions.

Parmi ces attractions se trouve l’incontournable Studio Tour, qui consiste en une visite de différents décors plus ou moins mythiques du grand et du petit écran tels que Jurassic Park, La Momie, La Guerre des Mondes… le petit train parcourt même la désormais fameuse Wisteria Lane de Desperate Housewives, et l’on peut apercevoir, sagement garée sur un parking, la DeLorean de Retour vers le Futur.

Outre le Studio Tour, de nombreuses attractions sont disponibles, plusieurs d’entre elles alliant cinéma en relief avec jeu d’acteurs et effets pyrotechniques pour un résultat réellement saisissant. Ne vous y trompez surtout pas : le fait qu’il n’y ait pas de montagnes russes et de grande roue à Universal Studios Hollywood ne fait pas de ce parc un petit parc. Il faut le voir un peu comme le Futuroscope chez nous… sauf que ce dernier est en train de mourir, alors que Universal bichonne son ex-studio reconverti en centre de loisirs ;)

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Voici la première note relatant le petit voyage de quatre semaines que j’ai eu l’occasion d’effectuer aux USA, à partir du 10 avril dernier. Afin de situer le contexte, je précise que nous avons fait ce voyage à trois, et ce dans un but purement touristique. C’est qu’à force de lire, entendre et voir tant de choses à propos des plages californiennes, des grands parcs nationaux, des villes démesurées et des patelins isolés au bord d’une route toute droite en plein milieu du désert, nous avions chacun une envie de visiter ça par nous-même.

Puisque toutes les bonnes choses ont une fin mais également un début, il est logique de commencer par le premier jour. Celui-ci est entièrement consacré au voyage aller et à une rapide visite de notre première étape, Los Angeles. Ou, pour être plus précis, Santa Monica, qui est une petite ville située coincée entre L.A. et l’océan Pacifique, car c’est là que nous passerons les quatre prochaines nuits.

Les photos ci-dessous ne sont pas particulièrement intéressantes, mais c’est pour vous familiariser avec le système de galeries que j’ai mis en place. Pratique, non ? ;)

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